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Die Welt erstickt im Plastikmüll. Kohlenwasserstoffe chemisch aus ausgedienten Polymeren zurückzugewinnen kann helfen, das Problem zu lösen. Doch die Verfahren funktionieren erst ansatzweise.<p>An Wegesrändern liegen alte Plastikbecher und Fast-Food-Verpackungen; Wale verhungern mit vollen Mägen, weil sie Kunststoffabfälle aus dem Meer fressen, und in unseren Hirnen lagern sich Plastikteilchen ab. Dem Umweltprogramm der Vereinten Nationen zufolge gelangen jährlich rund 20 Millionen Tonnen <link href="#nadc20254153083-fig-0001">Kunststoffabfälle in Ozeane, Flüsse und Seen. An Land sieht es nicht besser aus.</p><figure xml:id="nadc20254153083-fig-0001"><figure><img alt="image" src="https://eu-central-1.graphassets.com/Aype6X9u2QGewIgZKbFflz/cmhcyved16t1i06umueekefhq"><figcaption><label>Abb.1: </label>Bild: CStock / Adobe Stock</figcaption></figure></figure><p>Mehr Recycling ist zu wünschen. Weltweit wird nur etwa ein Zehntel, in Deutschland immerhin rund die Hälfte der Kunststoffabfälle wiederverwertet. Um all jene Plastikabfälle, die bislang in der Müllverbrennung oder auf Deponien landen, in Rohstoff für neue Polymere zu verwandeln, tüfteln derzeit weltweit Industrie- und Hochschulforschende an chemischen Recyclingtechniken. „In der Branche herrscht Goldgräberstimmung“, sagt Marcus Vater, der sich am Fraunhofer-Institut für Angewandte Polymerforschung IAP in Schkopau mit Kunststoffrecycling beschäftigt. Er ist gespannt, welche Aufbereitungstechniken sich am Ende durchsetzen.</p><h2 type="main">Abfallwirtschaft weltweit</h2><p>Die globale Staatengemeinschaft ist sich einig: So wie bisher darf es nicht weitergehen mit dem Plastikabfall. Im März 2022 hat die Umweltversammlung der Vereinten Nationen in Nairobi eine Resolution verabschiedet, um die Plastikvermüllung zu stoppen. Sechsmal haben sich Delegationen von über 170 Staaten seitdem getroffen, um verbindliche Maßnahmen zu beschließen; zuletzt im August 2025 in Genf, doch eine Einigung ist noch nicht in Sicht. Mehr als 100 Länder hatten eine Obergrenze für die Menge an neu produzierten Kunststoffen vorgeschlagen, aber Staaten wie China, Iran, Russland und Saudi-Arabien waren strikt dagegen. Sie lehnten auch ab, giftige Kunststoffadditive zu verbieten. Stattdessen forderten sie ein Abkommen, das sich auf die Abfallwirtschaft konzentriert.</p><p>Das bisher durch Recycling aufbereitete Material ist allerdings meist minderwertig. Es ist weniger stabil, oft schadstoffbelastet und übelriechend, sodass es sich für Anwendungen wie Lebensmittel-, Pharma- oder Kosmetikverpackungen nicht eignet. Das etablierte mechanische Kunststoffrecycling – Plastikmüll schreddern, reinigen, einschmelzen und regranulieren – klappt nur bei sortenreinen Polymeren gut, etwa bei Polyethylenterephthalat (PET) aus Pfand-Getränkeflaschen oder bei industriellen Produktionsabfällen. Herkömmlicher Müll ist ein Mix aus verschiedenen, oft schlecht trennbaren Kunststoffen.</p><p>Helfen sollen chemische Recyclingtechniken, die Bindungen in Polymeren mit Hitze, Chemikalien oder Katalysatoren spalten.</p><h2 type="main">Pyrolysieren</h2><p>Chemie- und Energiekonzerne investieren derzeit vor allem in Pyrolyseverfahren, die Kunststoffe bei einigen hundert Grad Celsius unter Sauerstoffausschluss zersetzen. Dabei entstehen Dämpfe, die abgekühlt ein Öl ergeben. Erste Anlagen laufen bereits. Der österreichische Konzern OMV etwa hat im Frühjahr in Schwechat bei Wien eine Anlage eingeweiht, die jährlich bis zu 16 000 Tonnen Kunststoffabfälle verschwelt. OMV vermischt das Pyrolyseöl mit Erdöl, bereitet es in der standorteigenen Raffinerie auf und stellt daraus verschiedene Produkte her, darunter Polymere und Kraftstoffe. Eine über zehnmal größere chemische Recyclinganlage plant der Konzern bereits. Die EU hat zugesagt, den Bau mit knapp 82 Millionen Euro zu fördern. Auch deutsche Unternehmen pyrolysieren Kunststoffe: In Frankfurt am Main betreibt das Start-up Arcus Greencycling Technologies eine kleinere Anlage mit einer Jahreskapazität von 4000 Tonnen Kunststoffabfällen, im saarländischen Dillingen verschwelt das Recycling-Unternehmen Pyrum Auto- und Fahrradreifen. Beide Unternehmen liefern Pyrolyseöl an den Chemiekonzern BASF.</p><p>Das britische Chemieunternehmen Ineos hingegen hat eine Anlage doch nicht gebaut, die es für den Standort Köln angekündigt hatte. Stattdessen hat das Unternehmen seinen Cracker in Frankreich, der die Erdölfraktion Naphtha für die Chemieproduktion aufbereitet, fit gemacht für Pyrolyseöl. Denn anders als Naphtha enthält der Erdölersatz je nach Art des Plastikmülls Substanzen, die petrochemische Prozesse stören und Anlagenteile angreifen. Fluor aus Fluorpolymeren wie Teflon und anderen per- und polyfluorierten Alkylsubstanzen (PFAS) bildet etwa korrosiv wirkenden Fluorwasserstoff. Zudem vergiften Fluor und andere Elemente wie Phosphor und Schwermetalle aus Kunststoffadditiven Katalysatoren.</p><p>Ohne Schutzmaßnahmen lässt sich Naphtha daher nicht durch Pyrolyseöl ersetzen. Auch hat sich bislang die Hoffnung nicht erfüllt, Pyrolyseanlagen seien Allesfresser, die sämtliche Kunststoffabfälle verwerten. Der OMV-Prozess etwa ist auf Polyethylen und Polypropylen ausgelegt. Die beiden Kunststoffe machen rund 45 Prozent der weltweiten Plastikproduktion aus, gefolgt von Polyvinylchlorid mit fast 13 Prozent. Letztgenanntes vertragen Pyrolyseanlagen je nach Prozessdesign nur in geringen Mengen, weil sich korrosive Verbindungen bilden. Auch einige andere Kunststoffe stören den Prozess, etwa Polystyrol und stickstoffhaltige Polymere wie Polyamide – es entstehen unerwünschte, übelriechende oder bedenkliche Aromaten beziehungsweise Stickstoffverbindungen –, ebenso wie Essenreste und Pappe, zum Beispiel aus Getränkekartons. Aus solcher Biomasse entstehen vor allem Kohlenmonoxid, -dioxid und Koks. Besonders problematisch seien Verbundmaterialien mit Aluminium- oder Weißblechfolie, sagt Fraunhofer-Forscher Vater: „Schmilzt das Metall, setzt es im schlimmsten Fall die Anlage zu.“</p><h2 type="main">Hoher Energiebedarf, niedrige Ausbeute</h2><p>Die Deutsche Umwelthilfe bemängelt beim pyrolytischen Recycling den hohen Energiebedarf und die geringe Ausbeute. Einer Studie des Umweltbundesamtes zufolge fließen beim pyrolytischen Plastikrecycling weniger als die Hälfte der Kohlenwasserstoffe aus dem Plastikmüll in neue Kunststoffe oder andere Produkte. Denn bei der Pyrolyse fallen neben dem gewünschten Erdölersatz auch Gase an, die sich nicht zu Öl verflüssigen lassen, außerdem Koks und sonstige Feststoffe. Bei der Aufbereitung des Pyrolyseöls gehen ebenfalls Kohlenwasserstoffe verloren.</p><p>Fraglich ist, ob die Pyrolyse von Plastikmüll den Begriff „Recycling“ verdient: Zum einen werden aus dem Pyrolyseöl nicht nur neue Polymere, sondern auch Pestizide, Waschmittel und andere Erzeugnisse hergestellt, mit denen der Stoffkreislauf endet. Zum anderen zersetzt die Pyrolyse die Kunststoffe so stark, dass sie anschließend mit viel Energie komplett neu herzustellen sind – wie aus fossilem Rohstoff.</p><h2 type="main">Schreddern und lösen</h2><p>„Pyrolyse ist der grobe Hammer, der alles zerschlägt“, kritisiert auch Fraunhofer-Forscher Vater. Er sieht darin lediglich die letzte Möglichkeit einer Kaskade von Recyclingoptionen. Die erste Stufe ist die mechanische Wiederverwertung wie beim PET-Flaschenrecycling. Die zweite Option nutzt zusätzlich Lösemittel, die aus geschreddertem Plastikmüll einen bestimmten Kunststoff herauslösen, um ihn von anderen Materialien zu trennen und dann aufzubereiten. Ein Verfahren der Merseburger Recyclingfirma APK, jetzt Teil des Chemieunternehmens Lyondellbasell, gewinnt so Polyethylen aus Gelber-Sack-Müll zurück. Das funktioniert selbst bei Multilayer-Folien, in denen Polyethylenschichten mit anderen Polymeren verklebt sind. Mit dem lösemittelbasierten Recycling beschäftigt sich auch das Fraunhofer-Institut für Verfahrenstechnik und Verpackung IVV in Freising. Für den Autohersteller Audi etwa hat das Fraunhofer IVV zusammen mit dem Startup Creacycle ein Verfahren entwickelt, das den Hochleistungskunststoff PC/ABS aus Altfahrzeugen rückgewinnt, ein Gemisch aus Polycarbonat (PC) und Acrylnitril-Butadien-Styrol (ABS). Die Polymerketten bleiben bei der lösemittelbasierten Aufbereitung erhalten – kein chemisches Recycling also.</p><h2 type="main">In Monomere zerlegen</h2><p>Erst wenn mechanisches und lösemittelbasiertes Recycling ausgereizt sind, kommt die Chemie ins Spiel. Zunächst auf sanfte Art, wie Vater betont: „Wer chemisches Recycling ernst nimmt, zerlegt die Kunststoffe sauber in ihre Monomere.“ Mit solchen Techniken beschäftigt sich die Industrie schon. Die Unternehmen Depoly aus der Schweiz und Carbios aus Frankreich zielen mit ihren Depolymerisationsverfahren auf den Polyester PET ab, aus dem neben Flaschen auch Textilien bestehen. Depoly spaltet die Polymere bei Raumtemperatur mit Alkohol, Wasser und „handelsüblichen Haushaltschemikalien“ – Details bleiben geheim. Carbios wiederum setzt Enzyme ein. Beide Unternehmen betreiben bereits kleinere Demonstrationsanlagen und planen die Erweiterung. Carbios hat den Grundstein für eine Großanlage im nordfranzösischen Longlaville schon gelegt, wartet nach dem Rückzug eines Investors aber auf Geld, um sie fertigzustellen.</p><p>In Shanghai hat BASF im März eine Depolymerisationsanlage für Polyamid aus Textilabfällen eingeweiht. Wie das Verfahren funktioniert, verrät das Unternehmen nicht. Die neue Anlage helfe dabei, den steigenden Bedarf der Textilindustrie an nachhaltigen Fasern aus Polyamid 6 (PA6) zu decken. Mit einer Jahreskapazität von 500 Tonnen leistet die Anlage allerdings nur einen äußerst geringen Beitrag zur globalen PA6-Produktion, die im Jahr 2023 über sechs Millionen Tonnen betrug.</p><p>Wie schnell das chemische Recycling weiterentwickelt und skaliert werde, hänge vom regulatorischen Umfeld ab, teilt BASF mit, besonders davon, ob die EU das Massenbilanzverfahren anerkenne.</p><h2 type="main">Produkte kennzeichnen</h2><p>Die Massenbilanzierung ordnet den Anteil an Recyclingrohstoffen, die in einem Produktionsprozess eingesetzt werden, bestimmten Erzeugnissen zu, statt ihn gleichmäßig auf alle zu verteilen – was bei geringen Mengen an Recyclingmaterial keinen Werbeeffekt hätte. Verbände wie die Deutsche Umwelthilfe und Zero Waste Europe sehen so ein Verrechnungssystem kritisch, denn es ermöglicht, auf ausgewählten Erzeugnissen einen hohen Anteil Recyclingmaterial auszuweisen, auch wenn sie hauptsächlich aus fossilem Material bestehen. In Großbritannien sind Verpackungen mit massenbilanzierten Recyclinganteilen schon im Umlauf, etwa für Schokolade und Babynahrung. Das beruhigt das schlechte Gewissen beim Kauf aufwendig in Plastik verpackter Lebensmittel wie kleiner Portionen Obstbrei aus Quetschbeuteln. Vor allem Lebensmittel- und Kosmetikhersteller profitieren von der Massenbilanzierung: Sie können so Recyclingvorgaben für Verpackungen erfüllen und diese dennoch mit etablierten Prozessen aus fossilem Material fertigen, dem lediglich geringe Mengen Pyrolyseöl oder andere Sekundärrohstoffe untergemischt wurden.</p><p>Kurzum: Während die Industrie in kleinem Maßstab chemisches Recycling betreibt, produziert sie auf großer Skala wie gewohnt weiter. Weltweit werden etwa 400 Millionen Tonnen Kunststoffe jährlich hergestellt. Das Umweltprogramm der Vereinten Nationen prognostiziert eine Verdreifachung der Produktionsmenge bis zum Jahr 2060. Um die Verschmutzung der Umwelt zu stoppen, sollen die Verhandlungen zum UN-Plastikabkommen fortgesetzt werden. Ort und Zeit stehen allerdings noch nicht fest, und wie eine Einigung doch noch zustande kommen könnte, bleibt ebenfalls unklar.</p><h2 type="main">Die Autorin</h2><p>Uta Neubauer ist promovierte Chemikerin und freie Wissenschaftsjournalistin.</p>

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Erdölersatz aus Kunststoffabfällen

Die Welt erstickt im Plastikmüll. Kohlenwasserstoffe chemisch aus ausgedienten Polymeren zurückzugewinnen kann helfen, das Problem zu lösen. Doch die Verfahren funktionieren erst ansatzweise.An Wegesrändern liegen alte Plastikbecher und Fast-Food-Verpackungen; Wale verhungern mit vollen Mägen, we...

<p>Meine klare Antwort: Ja. Kooperationen mit Industrieunternehmen bieten Gründenden diverse Vorteile:</p><p>Der meiner Meinung nach größte ist der Realitätscheck. Industrieunternehmen kennen ihre Märkte genau und investieren nur, wenn es sich wirklich lohnt. Interessiert sich ein Unternehmen für eine Technik oder ein Produkt, besteht dafür wahrscheinlich ein Bedarf – und damit ein Markt.</p><p>Ein weiterer wesentlicher Vorteil: Für ein Start-up ist es aufwendig und riskant, eine weltweite Vertriebsstruktur aufzubauen. Industriepartner haben Erfahrung und Ressourcen wie Expert:innen und finanzielle Mittel, die helfen können, Produkte global erfolgreich zu machen.</p><p>Zudem können Kooperationen mit Industrieunternehmen einen strategischen Vorteil im Hinblick auf einen Exit bieten. Durch enge und langfristige Zusammenarbeit mit einem Industrieunternehmen kann dieses ein potenzieller Käufer für ein Start-up werden, zu dem bereits ein Vertrauensverhältnis besteht. So gestaltet sich ein Exit einfacher als bei einem fremden Käufer.</p><p>Die Herausforderung für Gründende besteht darin, einen passenden Partner zu finden. Leider gibt es keine etablierte Plattform, die Industrieunternehmen nutzen, um sich mit Start-ups zu vernetzen. Es ist also Initiative von beiden Seiten gefragt. Meiner Erfahrung nach entdecken Industrieunternehmen oft für sie interessante Start-ups, wenn diese auf den relevanten Märkten sichtbar sind.</p><p>Für Start-ups heißt das: auf Konferenzen und Messen präsent sein und regelmäßig publizieren – sei es in Form wissenschaftlicher Arbeiten, praxisnaher Fachartikel, von Social-Media-Beiträgen oder Pressemitteilungen. Entscheidend ist hier der richtige Mix bei den verschiedenen Formaten und die jeweils passende Nutzungsintensität.</p><p>Wichtig ist: Bei der Partnersuche sollten Gründende keine schnellen Erfolge erwarten. Der Aufbau guter Partnerschaften braucht Zeit. Vertrauen entsteht durch erste gemeinsame kleinere Projekte – und mit der Zeit entwickeln sich daraus größere, für das Start-up lohnende Kooperationen.</p><p>Mit Partnern aus der Industrie kann ein Start-up so auch unabhängig von klassischen Investoren wachsen.</p>

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